晨光彻底驱散了薄雾，将小溪镇镀上一层明亮的金色。杨幽明和郑祁成在镇口的老槐树下汇合了。
郑祁成依旧穿着他那件洗得发白的汗衫，外面套了件半旧的粗布褂子，裤腿卷到膝盖，露出结实的小腿。他肩上挎着一个鼓鼓囊囊、用厚帆布缝制的背篓，腰间别着一把磨得锃亮的柴刀，刀柄上缠着防滑的麻绳。他脸上带着惯有的、仿佛能驱散一切阴霾的灿烂笑容，远远看到杨幽明就用力挥手。
“幽明！这边！磨蹭啥呢？太阳都晒屁股了！”他大声嚷嚷着，引得早起路过的几个镇民侧目而笑。
杨幽明步伐沉稳地走来。他换了一身更耐磨的深灰色粗布衣裤，脚上是一双厚底硬帮的爬山鞋，鞋帮上沾着新鲜的泥点。同样背着一个半旧的竹制背篓，里面放着绳索、小药锄、几个空布袋，还有一小包用油纸仔细包好的干粮和一竹筒清水。他腰间也挂着一把柴刀，正是他父亲留下的那把，刀柄缠着厚厚的布条，刀身看起来有些钝，远不如郑祁成那把光鲜。他脸上没什么特别的表情，只是眼神清亮，带着一种专注的准备状态。
“没磨蹭，检查了下东西。”杨幽明走到近前，拍了拍自己的背篓，“都齐了？”
“齐了齐了！就等你了！”郑祁成迫不及待地拍了拍自己鼓囊囊的背篓，“干粮管够！水也带足了！王叔听说咱去黑风崖，还偷偷塞给我两块猪油渣！嘿嘿！”
杨幽明点点头，没再多说，目光投向镇外那条蜿蜒向上的山路。那是通往黑风崖的方向。黑风崖，是小溪镇附近最险峻也最富饶的采药之地。崖高风劲，怪石嶙峋，毒虫蛇蚁出没，攀爬异常危险。但也正因为人迹罕至、环境险恶，才生长着许多年份久、药效好的珍贵草药。这些草药，是镇上许多贫户除了耕种打猎外，最重要的生计来源之一。采到一株好药，或许就能换来一家人半个月的口粮，或者给卧病的亲人抓上一剂救命的方子。
“走吧。”杨幽明率先迈开步子。
“走着！”郑祁成精神抖擞地跟上。
两人一前一后，踏上了蜿蜒崎岖的山路。清晨的山林，空气清新得醉人，饱含着草木的清香和泥土的芬芳。阳光透过高大乔木层层叠叠的枝叶，在地面投下斑驳陆离的光影。不知名的鸟儿在枝头婉转啼鸣，草丛里偶尔传来小兽窸窣跑过的声音。远离了小镇的烟火喧嚣，山野的生机勃勃扑面而来。
山路越来越陡峭，铺路的碎石也渐渐稀少，取而代之的是裸露的岩石和盘根错节的树根。两人不再交谈，专注于脚下的路。郑祁成虽然性格跳脱，但在这险峻的山路上也显露出与年龄不符的沉稳和矫健。他手脚并用，攀爬跳跃，动作灵活得像只山猴子。杨幽明则更显稳健，每一步都踏得极稳，重心控制得极好，即使在湿滑的苔藓石面上也鲜少打滑。他目光锐利地扫视着路边的草丛、石缝和树干。
“停一下。”杨幽明忽然低声说，在一块稍微平坦的岩石旁蹲下。
郑祁成立刻停下脚步，凑了过来：“发现啥了？”
杨幽明小心地拨开一丛茂密的蕨类植物，露出下面几株贴着地面生长的植物。叶片呈心形，边缘有细小的锯齿，叶脉清晰，叶面是深绿色，叶背则带着一层淡紫色的绒毛。几朵不起眼的淡黄色小花点缀其间。
“紫背地丁，”杨幽明轻声说，语气带着一丝不易察觉的喜悦，“年份看着不短了，根茎应该很肥厚。消肿解毒的好东西，药婆婆那边收的价格不错。”他放下背篓，取出小巧但锋利的小药锄，动作极其轻柔地刨开植株周围的泥土，小心地不伤及主根，然后手腕一抖，整株药草连着完整的根须就被挖了出来。根茎果然粗壮，带着泥土特有的湿润气息。
“嘿！开门红！”郑祁成咧嘴一笑，也放下背篓，拿出布袋，“还是你眼尖！”
杨幽明将采到的地丁小心地放进郑祁成撑开的布袋里，叮嘱道：“这种贴着地长的，叶子背面带紫毛的，还有那股子淡淡的苦辛味，就是它了。根要挖全，断了根须药效和价钱都打折。”
“明白！”郑祁成认真点头，将布袋口系好收好。他看着杨幽明熟练的动作和精准的判断，眼中满是佩服。采药这活儿，眼力、经验、技巧缺一不可，杨幽明无疑是镇上年轻一代里的佼佼者。
两人继续向上攀登。随着海拔升高，植被也在悄然变化。低矮的灌木丛渐渐被高大的松柏取代，空气也变得更加清冽。山路越发陡峭难行，有些地方需要借助绳索或相互扶持才能通过。杨幽明不时停下，指点着沿途有价值的草药。
“看到那石头缝里伸出来的细长叶子没？像小剑一样的，顶端还卷着？那是卷柏，也叫九死还魂草。别看它干巴巴的，遇水就能活过来，止血生肌是宝贝。”
“那棵老松树根旁边，贴着树皮长的，像小耳朵一样的褐色东西，是树舌灵芝！年份看着不小了！这玩意儿……得小心点采，弄破了就不值钱了。”
“注意脚下！那片开着小白花的藤蔓，别碰！茎上有倒刺，叶子揉碎了有股怪味，是‘鬼见愁’，沾上皮肤又痒又痛，没药婆婆配的膏药，能折腾你好几天。”
郑祁成仔细听着，努力记住杨幽明说的特征。他也发现了些草药，兴奋地指给杨幽明看，虽然大部分是些常见的、价值不高的品种，但杨幽明总会给予肯定，并指出其中一两株长势特别好的，告诉他为什么值钱。郑祁成的背篓里，各种草药的布袋渐渐多了起来，沉甸甸地压在他的肩上，却让他感到一种踏实的满足感。这就是他们的生计，是汗水换来的希望。
接近午时，山路几乎垂直向上，两侧是刀劈斧削般的峭壁。风声在耳边呼啸起来，带着山巅特有的寒意和力量，吹得人衣袂猎猎作响。这里，就是黑风崖的腹地了。名字的由来，正是这终年不息、如同鬼哭狼嚎般的山风。
“到地头了！加把劲！”郑祁成抹了把脸上的汗，指着上方一块突出的、相对平缓的巨大岩台喊道。那里背风，是采药人中途歇脚和搜寻崖壁草药的理想据点。
两人手脚并用，攀着嶙峋的岩石和岩缝中顽强生长的灌木，终于爬上了那块巨大的岩台。风势果然小了许多。岩台面积不小，表面布满了风化的痕迹和青苔。站在这里，视野豁然开朗，可以俯瞰下方蜿蜒的山路和远处如棋盘般的小溪镇全貌。更远处，是连绵起伏、如同凝固的绿色波涛般的群山。
“歇会儿！吃点东西！饿死老子了！”郑祁成一屁股坐在一块相对干净的大石头上，卸下沉重的背篓，迫不及待地掏出干粮和水筒。
杨幽明也卸下背篓，却没有立刻休息。他走到岩台边缘，手搭凉棚，目光锐利地扫视着下方陡峭的崖壁。阳光照射下，一些背阴处的石缝、小平台上，隐约可见点点绿意或奇异的花朵。
“看那边！”杨幽明忽然指向下方大约十几丈深的一处狭窄平台。那平台位于一道深深的岩缝上方，背光，潮湿。平台边缘的石缝里，顽强地生长着几株形态奇特的植物。植株不高，约莫半尺，茎秆呈暗红色，仿佛浸透了铁锈。顶端开着几朵花，花瓣狭长，边缘带着细密的锯齿，颜色是极其鲜艳、甚至有些妖异的赤红色，在幽暗的背光处，如同凝固的血液，又像跳动的火焰，散发着一种致命的吸引力。
“赤阳草！”郑祁成叼着半块干饼凑过来，只看了一眼，眼睛瞬间瞪圆了，声音因为激动而有些变调，“我的老天爷！真是赤阳草！还这么多株！看那颜色，年份绝对够老！药婆婆上次念叨说高价收，有多少要多少！发了！幽明！咱们发了！”
赤阳草，性极阳烈，是炼制某些驱寒壮骨、甚至吊命丹药的主药之一，生长条件苛刻，年份越长，药效越强，价值也越高。眼前这几株，看那茎秆的色泽和花朵的妖艳程度，至少是十年以上的老药！这在小溪镇附近，绝对是难得一见的大收获！
巨大的惊喜让郑祁成几乎要跳起来。杨幽明眼中也闪过一丝亮光，但随即被更深的谨慎取代。他仔细观察着那处平台的位置和周围环境。
平台太小，仅容一人勉强立足。下方是深不见底的幽暗岩缝，上方是陡峭光滑的崖壁。要下去，只能靠绳索。而且平台所在的位置，恰好处于风口下方，强劲的山风打着旋从岩缝里吹出来，发出呜呜的怪响，吹得人几乎站立不稳。
“位置太险了。”杨幽明眉头微蹙，“风太大，落脚点又小。得小心。”
“怕啥！看我的！”郑祁成三两下吞掉剩下的干饼，豪气干云地拍了拍胸脯，“这点风算个球！你放绳子，我下去！保证一根须毛都不伤着给你采上来！”他对自己攀爬的本事向来信心十足。
杨幽明看着郑祁成跃跃欲试的样子，又看了看那几株在风中摇曳的赤红花，最终点了点头：“好。绳子系牢，动作一定要慢，看准了再落脚。我在上面拉着。”他从背篓里取出坚韧的麻绳，仔细检查了绳结，将一端牢牢系在岩台上一块凸起的大石头上，另一端则紧紧地捆在郑祁成的腰上，打了死结，又用力拽了拽确认。
“放心！瞧好吧！”郑祁成深吸一口气，活动了一下手脚，走到岩台边缘，双手抓住绳子，身体向后倾斜，双脚试探着踩向下方陡峭的岩壁。
就在郑祁成小心翼翼开始下降，杨幽明全神贯注地拉着绳索时，一阵杂乱却有力的脚步声和粗豪的谈笑声，伴随着浓重的汗味和血腥气，从他们来时的山路下方传来。
很快，一队人影出现在岩台边缘。来人共有五六个，都是身材壮硕、皮肤黝黑的汉子，穿着耐磨的皮坎肩和绑腿裤，背着猎弓，腰间挂着猎刀和箭囊。为首一人，正是昨天在肉铺前警告过他们的猎户老赵！他们肩上扛着、手里提着不少猎物：几只肥硕的野兔，几只羽毛斑斓的山鸡，还有一人扛着一头体型不小的獐子。收获颇丰，人人脸上都带着疲惫却满足的笑容。
“哟！这不是幽明和祁成小子吗？”老赵一眼就看到了岩台上的两人，尤其是看到郑祁成正吊在绳子上往下放，不由扬声道，“跑这黑风崖来发财了？嚯，祁成小子胆儿够肥啊！”
杨幽明见是老赵他们，紧绷的神经稍微放松了些，点头招呼：“赵叔，各位叔伯。”
郑祁成在下面也听到了声音，稳住身形，仰头喊道：“赵叔！你们也下山啦？收获不小啊！”
“哈哈，托老天爷的福，运气还行！”老赵笑着，和同伴们放下沉重的猎物，在岩台上找地方坐下歇脚，拿出水囊咕咚咕咚灌了几口。他目光扫过杨幽明脚边放着的、已经装了些草药的背篓，又看了看悬在半空的郑祁成，以及杨幽明紧紧攥着的绳索，脸上的笑容慢慢收敛了，取而代之的是一种猎人特有的、对危险的敏锐和凝重。
他走到岩台边缘，探头往下看了一眼，看到了那几株在背阴处摇曳的赤红花，眉头立刻拧成了一个疙瘩。他收回目光，看向正专注拉着绳索的杨幽明，又看了看下方正努力寻找落脚点的郑祁成，脸色变得异常严肃。
“幽明，”老赵的声音低沉下来，带着一种不容置疑的凝重，“听老赵一句，让祁成赶紧上来！采药归采药，这黑风崖怎么折腾都行，但千万，千万，别往西边深了去！”
杨幽明心头一凛，手上拉绳的动作不由得慢了一分。他想起昨天老赵在肉铺前的警告，还有溪边那块怪异的黑石头。他看向老赵，发现老赵脸上那道新鲜的抓痕依旧清晰，此刻在阳光下更显狰狞。老赵的眼神里，没有开玩笑的意思，只有深沉的忧虑和一丝……残留的惊悸。
“赵叔，西边……到底怎么了？”杨幽明沉声问，目光紧紧盯着老赵。
老赵重重叹了口气，黝黑的脸上肌肉抽动了一下，仿佛想起了极其不愉快的经历。他下意识地摸了摸脸上的抓痕，压低声音，语气急促而沉重：
“邪性！太他妈邪性了！就这两天的事儿！林子里的畜生，全跟撞了邪、疯了魔似的！兔子不跑，山鸡不飞，见了人，眼珠子都是红的，龇着牙就往上扑！完全不要命了！我们昨儿个追一头瘸了腿的鹿，本来十拿九稳的货，结果那畜生一头就扎进了黑沼泽边上那片死林子里！”
老赵的声音带着后怕，他身边的几个猎户同伴也停止了谈笑，脸色变得难看。
“我们刚追到林子边，还没往里进呢，就看见那林子里头，呼地一下，腾起一股子黑雾！那雾……那雾黑得跟墨汁似的，粘糊糊的！那鹿刚冲进去，连个声儿都没叫出来，眨眼就没了影！”老赵的喉结滚动了一下，眼神里恐惧更甚，“紧接着……紧接着就听见那黑雾里头，传来‘嘎嘣、嘎嘣’的响儿……就跟……就跟嚼碎骨头似的！那声音……听着让人浑身汗毛都竖起来了！渗人！太他妈渗人了！”
猎户们一阵沉默，气氛陡然变得压抑。一个年轻点的猎户忍不住补充道：“赵叔脸上这口子，就是一头平时见了我们就跑的野猪崽子给挠的！那崽子跟疯了一样，红着眼从草丛里窜出来就撞！要不是赵叔反应快，就不是破点皮这么简单了！”
老赵摆摆手，似乎不想多提自己脸上的伤，目光再次投向下方还在努力够向赤阳草的郑祁成，语气近乎恳求：
“听叔的劝！那黑沼泽，还有它边上那片林子，最近是真去不得！邪门得很！谁也不知道那黑雾是啥玩意儿！你们俩小子，采药就采药，见好就收，赶紧让祁成上来，采完了这赤阳草就下山！离西边，越远越好！别为了几株草药，把命搭进去！”
老赵的话，像一块冰冷的石头投入杨幽明的心湖。那描述中的黑雾、瞬间消失的活物、骨头碎裂的声响……绝非寻常猛兽或自然现象！再联想到溪中那块不祥的黑石，药婆婆草庐窗后那紧张的枯手和可疑的植物，以及古井旁那只血眼乌鸦的冰冷凝视……一股寒意瞬间攫住了杨幽明。他猛地朝下方喊道：“祁成！快上来！别采了！快！”
郑祁成此刻正全神贯注，一只手已经堪堪够到了一株赤阳草的茎秆。他听到杨幽明急促的喊声和老赵沉重的话语，心头也是一跳。他下意识地抬头看向杨幽明，只见杨幽明的脸色是从未有过的凝重，眼神里充满了不容置疑的急切。郑祁成虽然性格大大咧咧，但对杨幽明的判断向来信服。他立刻放弃了即将到手的草药，毫不犹豫地双手交替，抓住绳索，脚蹬岩壁，迅速地向上攀爬。
就在他即将爬回岩台边缘，杨幽明伸手去拉他的瞬间——
呜——！
一阵比之前猛烈数倍的狂风，如同无形的巨手，猛地从下方深邃的岩缝中咆哮而出！这风带着刺骨的寒意和一股难以言喻的腥臭气息，仿佛来自腐烂的沼泽深处！
“小心！”老赵和其他猎户失声惊呼。
郑祁成猝不及防，身体被这股妖风猛地一推，瞬间失去了平衡！他惊叫一声，整个人向外荡开，全靠腰间的绳索才没有坠落深渊！饶是如此，他也在空中剧烈地晃荡起来，后背重重地撞在粗糙的岩壁上！
“祁成！”杨幽明目眦欲裂，不顾一切地扑到岩台边缘，双手死死抓住绳索，用尽全身力气往回拉！他的双脚死死蹬住地面，身体后仰，与绳索传来的巨大拉力抗衡！手臂和肩膀的肌肉瞬间绷紧如铁块，青筋根根暴起！
“抓住绳子！别松手！”杨幽明嘶吼着，牙齿几乎咬碎。
岩台上的猎户们也反应极快，老赵一个箭步冲上来，和另外两个猎户一起，死死抓住杨幽明手中的绳索，合力向后拖拽！
“一！二！三！拉！”老赵粗犷的吼声在山风中回荡。
众人合力之下，绳索终于一点点被拽回。郑祁成也缓过劲来，忍着后背撞击的剧痛，手脚并用地配合着向上攀爬。终于，在众人合力下，他狼狈不堪地被拖拽回了岩台安全地带。
“咳咳……”郑祁成瘫倒在岩石上，剧烈地咳嗽着，脸色煞白，后背火辣辣地疼，刚才那一瞬间的失重和撞击让他心有余悸。
“你怎么样？伤到哪没有？”杨幽明立刻蹲下查看，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“没……没事……就是后背撞了一下，死不了……”郑祁成喘着粗气，摆摆手，惊魂未定地看向下方那幽深的岩缝。那股带着腥臭的妖风已经停了，但那冰冷的触感和令人作呕的气息，仿佛还残留在空气中。他下意识地摸了摸胸前衣服内衬里硬邦邦的护心镜位置。刚才惊魂一刻，他并未察觉，但此刻心神稍定，才感觉到那黄铜镜面贴着皮肤的地方，竟然传来一阵极其清晰、甚至有些灼烫的热感！仿佛那冰冷的金属突然有了生命，在无声地警告着什么！这感觉来得快，去得也快，等他再去感受时，又只剩下一片冰凉。
“那……那是什么风？”郑祁成声音干涩地问。
没人能回答。猎户们脸色都很难看，老赵更是面沉如水，他走到岩台西侧边缘，目光投向远方。从这里，可以清晰地看到西边更远处的地貌。越过几道低矮的山梁，是一片地势低洼、水汽蒸腾、林木颜色显得格外深沉阴郁的区域。那里林木的枝叶呈现出一种不健康的灰败色泽，仿佛被什么无形的东西侵蚀了生命力。更令人不安的是，那片区域的上空，常年笼罩着一层稀薄却凝而不散的灰黑色雾气，像一层肮脏的纱幔。此刻，正有一缕缕淡淡的、带着腐败泥土和铁锈混合的怪异气息，随着风向，若有若无地飘荡过来。
“看那边，”老赵的声音沉重得如同压着铅块，指向那片灰败的林地，“那就是黑沼泽的边沿林子。那股妖风……还有那怪味……就是从那个方向来的！”他转过头，看着惊魂未定的杨幽明和郑祁成，眼神锐利如刀，“现在信了吧？这地方，邪性透了！赶紧收拾东西，跟我们一起下山！那赤阳草再好，也没小命金贵！”
杨幽明顺着老赵指的方向望去，那片灰败的森林和上空的薄雾，如同一个巨大的、不祥的烙印，印在翠绿的山野之间。他默默地点了点头，扶起郑祁成。郑祁成也收起了所有的嬉笑，脸色凝重，心有余悸地又看了一眼那几株在崖下摇曳的、妖艳如血的赤阳草，最终咬咬牙，不再留恋。刚才护心镜那诡异的灼热感，如同冰冷的蛇，缠绕在他心头。
两人迅速收拾好背篓。杨幽明弯腰去拿自己放在岩石旁的柴刀时，手指刚触碰到那缠着布条的刀柄，一股极其清晰、比在古井旁听故事时更强烈的暖意，瞬间从刀柄处传来，顺着指尖蔓延至手臂，带着一种奇异的安抚力量，仿佛在无声地驱散那妖风带来的阴冷和腥臭。他微微一怔，低头看着这把其貌不扬的旧柴刀，手指下意识地握紧了刀柄。那暖意持续了片刻，才缓缓消退。
在猎户们的护送下，两人放弃了唾手可得的珍贵草药，带着满背篓寻常却安全的收获，以及满心的惊悸和更深的疑虑，踏上了归途。夕阳将他们的影子拉得很长，投向那片被灰黑色薄雾笼罩的、死寂的西方林地。黑风崖的风声依旧在身后呜咽，却仿佛夹杂了更多来自西边的、令人不安的私语。
惊魂甫定的归途，气氛格外沉闷。猎户们扛着沉甸甸的猎物走在前面，沉重的脚步声和猎物的血腥气混在一起，与山野的清新格格不入。老赵走在最后，不时警惕地回头张望，眼神锐利地扫过西边那片被灰黑色薄雾笼罩的林地，仿佛那里面随时会冲出什么可怖之物。杨幽明和郑祁成跟在后面，背篓里采到的草药此刻仿佛也失去了分量带来的踏实感，只剩下沉甸甸的余悸压在心头。
郑祁成揉着隐隐作痛的后背，龇牙咧嘴，嘴里忍不住低声抱怨着那阵该死的妖风和错失的赤阳草，但更多的是后怕。他下意识地又摸了摸胸前衣服内衬里硬邦邦的护心镜位置。刚才在崖台上那阵突如其来的灼烫感，清晰得不像错觉，此刻却又只剩下铜镜固有的冰凉，仿佛刚才的一切只是他惊吓过度产生的幻觉。这让他心里更加烦躁不安。
杨幽明则沉默地走着，目光低垂，看似在留意脚下的山路，实则心神完全沉浸在方才的惊险和更深的思虑中。老赵描述的“黑雾”、“骨碎声”，崖缝里吹出的腥臭妖风，还有那片死气沉沉的灰败林地……这一切都指向西边那个禁忌的名字——黑沼泽。更让他无法释怀的，是手指触碰到柴刀刀柄时，那股清晰传递过来的暖流。那不是错觉。那暖意带着一种奇异的安抚力量，驱散了妖风带来的阴冷，甚至……隐隐指向某个方向？他下意识地握紧了腰间的刀柄，粗糙的布条摩擦着掌心。
猎户们急于将猎物带回镇上处理，在接近镇口的一处分岔路便与他们告别。老赵临走前又再三叮嘱，眼神里的忧虑几乎要溢出来：“记住我的话，最近千万别往西边去！那地方邪性，不是闹着玩的！采药也找别的地儿！”看着猎户们匆匆离去的背影，杨幽明和郑祁成对视一眼，都从对方眼中看到了凝重和一丝茫然。
“妈的……”郑祁成低声骂了一句，不知是骂那妖风，还是骂这突如其来的变故打乱了他们的计划。后背的疼痛和错失重金的遗憾交织在一起，让他情绪有些低落。
“先歇会儿吧。”杨幽明指了指不远处溪流拐弯形成的一片浅滩。那里有几块被水流冲刷得光滑圆润的大石头，岸边垂柳依依，浓密的树荫洒下一片清凉。溪水潺潺，清澈见底，几尾小鱼在鹅卵石间悠闲地游弋。这里远离山路，也避开了镇口的视线，显得格外宁静。
郑祁成没有反对，两人一前一后走到溪边，卸下沉重的背篓。郑祁成几乎是瘫坐在一块大石头上，长长地吁了口气，后背靠在冰凉的岩石上，才感觉那火辣辣的疼痛缓解了些。杨幽明也找了块石头坐下，默默拿出干粮袋和水筒。
“给。”杨幽明掰开一块硬邦邦的杂粮饼，递给郑祁成，又把自己的水筒递过去。
郑祁成接过来，狠狠地咬了一大口，又灌了几口水，才感觉虚脱般的身体恢复了一点力气。阳光透过树叶的缝隙，在他脸上投下斑驳的光影。他沉默地嚼着干粮，目光有些失焦地望着波光粼粼的溪面。平时话最多的他，此刻却显得有些沉闷。
杨幽明小口吃着饼，同样沉默。他的目光落在自己放在膝上的旧柴刀上。刀身沾了些泥土和草屑，刀刃确实已经有些钝了，在阳光下也看不出多少锋芒。他解下腰间一块还算干净的布条，开始默默地擦拭刀身。动作很慢，很仔细，从刀背到刀刃，一点一点地抹去上面的污迹。指尖再次触碰到那缠着厚厚布条的刀柄，这一次，没有明显的暖流，但那木柄握在手中的感觉，却莫名地比往日多了一份难以言喻的……踏实感？仿佛这不仅仅是一把砍柴的工具。
或许是这沉默和擦拭的动作让郑祁成觉得压抑，又或许是他想打破这令人不安的沉寂。他咽下最后一口饼，忽然伸手从怀里摸索起来。很快，他掏出了一件东西。
那是一个巴掌大小、沉甸甸的圆形物件。通体由黄铜铸造，表面布满了细密的、因岁月和摩擦而变得模糊不清的纹路。边缘厚实，中心微微凸起，被打磨得还算光亮，能勉强映出人影。正是他贴身藏着的祖传护心镜。
郑祁成掂量着这面镜子，黄铜特有的冰冷和沉重感透过掌心传来。他撇了撇嘴，脸上露出惯常的、带着点嫌弃又无可奈何的表情，手指无意识地摩挲着镜面边缘那些几乎无法辨认的古老刻痕。
“唉！”他重重叹了口气，声音在寂静的溪边显得格外清晰，“你说我太爷爷留这玩意儿下来有啥用？死沉死沉的，硌得慌，戴着打架都嫌碍事！”他用手指弹了弹镜面，发出“铛”一声轻响，“除了能当个念想，知道咱老郑家祖上可能也阔过，或者出过啥倒霉催的、需要戴这玩意儿保命的家伙……屁用没有！真遇上事儿，它能挡个啥？挡风？还是当暗器砸人？”
就在他抱怨“屁用没有”的瞬间，被他手指捏着的护心镜，镜身极其轻微地、几乎难以察觉地震动了一下！那震动微弱得像是一只被捏住的虫子最后的挣扎，转瞬即逝。郑祁成的手指敏感地捕捉到了这丝异样，他“咦”了一声，疑惑地低头看向手中的镜子，又用力捏了捏，晃了晃。镜子纹丝不动，冰冷坚硬如初。
“邪门了……刚才好像……”他嘀咕着，以为是自己的错觉，或者手指用力过猛导致的神经跳动，便没太在意。他拿起镜子，对着西斜的阳光，想看看镜面反光。阳光照在光亮的铜镜中心，反射出一小片刺目的光斑，正好投射在他旁边的溪边草地上。
就在那光斑落下的瞬间，杨幽明擦拭柴刀的动作猛地一顿！他的目光被那光斑吸引了。只见那片被光斑照亮的青草叶片上，极其短暂地——仅仅是一眨眼的功夫——浮现出一个极其复杂的、由数道扭曲线条和奇异符号组成的模糊图案！那图案带着一种难以言喻的古老和肃穆感，仿佛蕴含着某种深奥的法则，绝非自然形成的光影！图案一闪即逝，随着郑祁成无意识地转动镜面角度，光斑移开，那片草地立刻恢复了原状。
杨幽明的心脏猛地一跳！他几乎以为自己眼花了。他猛地抬头看向郑祁成，却发现郑祁成正百无聊赖地转动着镜子，让光斑在溪水、石头和树干上跳跃，显然根本没注意到刚才那惊鸿一瞥的异象。那复杂的符文印记，仿佛只为他一人显现。
郑祁成玩了一会儿光斑，觉得无趣，随手把护心镜放在身边的大石头上。黄铜镜面在夕阳下泛着温润的光泽，边缘那些模糊的纹路似乎也深邃了些许。他背靠着石头，伸了个懒腰，牵动了后背的伤处，又疼得龇牙咧嘴。
“嘶……他奶奶的，这趟亏大了！”他揉着后背，目光投向远方连绵的群山，夕阳给山峦镀上了一层瑰丽的金边，“幽明，你说咱们啥时候才能不用为这点草药钱，还有口吃的，把脑袋别裤腰带上往这种鬼地方钻？”
他顿了顿，眼神里透出一种少年人对未来朴素的憧憬，声音也提高了一些：
“等老子攒够了钱！非得买匹好马不可！要那种浑身乌黑发亮，四蹄雪白的骏马！骑着它，想去哪去哪！天大地大，哪儿不能去？到时候，这破护心镜，老子第一个扔了它！碍事！”他畅想着，仿佛已经骑上了高头大马，意气风发，连后背的疼痛都轻了几分。
杨幽明看着好友脸上重新焕发的神采，听着他充满活力的畅想，紧绷的心弦也微微松弛了些许。他低头，看着手中被擦拭干净的旧柴刀。刀身虽然钝，但在夕阳余晖下，那些陈旧的划痕仿佛也沉淀着某种故事。他伸出手指，轻轻拂过那缠着布条的刀柄，指尖传来木质温润的触感，以及一丝极其细微、如同错觉般的暖意残留。
“我？”杨幽明的声音很轻，带着一种与郑祁成截然不同的沉静，目光投向潺潺流淌的溪水，“我就想……多认些字。”他顿了顿，似乎在组织语言，眼神里流露出一种纯粹的渴望，“把镇上学究屋里那几本落了灰的旧书……读明白。想知道……书里写的那些山外面的世界，到底是个什么样。想知道……燧皇当年，除了钻木取火，还留下了什么……”
他的声音不高，却像溪水敲击鹅卵石，清晰而坚定。郑祁成愣了一下，随即哈哈大笑，用力拍了拍杨幽明的肩膀：“读书？哈哈！行！有志向！等老子买了马，驮着你，咱们一起去找那学究，把他那些破书都借出来读！读个够！”他显然觉得杨幽明的愿望比他的买马更“不切实际”，但也充满了真挚的支持。
夕阳的余晖将两人的身影拉得很长，一个畅想着纵马天涯的自由，一个憧憬着书海无涯的智慧。溪水潺潺，带走了一天的惊险和疲惫，也带走了短暂休憩的宁静时光。背篓里的草药散发着淡淡的清香，提醒着他们生活的重量。杨幽明最后看了一眼放在石头上的黄铜护心镜，那冰冷的镜面在夕照下，仿佛蕴藏着一层难以看透的微光。他收回目光，将擦拭好的柴刀仔细插回腰间的布鞘。
“走吧，天快黑了。”杨幽明站起身，背起背篓。
郑祁成也收起笑容，拿起石头上的护心镜，重新塞回怀里。那冰冷的金属贴住皮肤的瞬间，他似乎又感到了一丝极其微弱的异样，但随即被身体的疲惫和归家的渴望盖过。“走！回去让药婆婆看看我后背，妈的，肯定青了！”
两人沿着溪流，踏上了回镇的最后一段路。夕阳沉入西山，只在天边留下一抹绚烂的紫红晚霞。暮色四合，炊烟再次袅袅升起，小镇的轮廓在黄昏中渐渐清晰。
临近镇口，熟悉的烟火气息和劳作一天的倦怠感扑面而来。路上的行人稀少了许多，大多步履匆匆赶着回家。
路过石坚的铁匠铺时，厚重的木门已经虚掩上，里面那震耳欲聋的“叮当”声早已停歇，只有炉火的余温透过门缝和墙壁，散发着微弱的暖意和淡淡的烟火气。铺子门口的地面上，散落着一些冷却的、颜色暗沉的铁屑和煤灰。
瘸腿的老铁匠石坚，正佝偻着魁梧的身躯，在铺子门口收拾东西。他打了一盆水，用一块粗糙的破布，沉默地擦拭着沾满煤灰和汗渍的手臂、胸膛。古铜色的皮肤在暮色中泛着油光，左臂上那道巨大的、暗红色的蜈蚣状疤痕，在肌肉的轮廓下显得格外狰狞刺目。水珠顺着他虬结的肌肉和深深的疤痕沟壑流淌下来。
听到脚步声，石坚抬起头。汗水和煤灰混合的污迹还粘在他沟壑纵横的脸上，让他看起来如同庙里的怒目金刚。他的目光扫过走近的杨幽明和郑祁成，脸上没有任何表情，只是在看到杨幽明时，那深陷在眼窝里的、如同淬火后的钢铁般冷硬的目光，极其短暂地、几乎难以察觉地在杨幽明腰间那把旧柴刀上停顿了微不可察的一瞬。那目光锐利得仿佛能穿透布鞘，直抵刀身。随即，他便微微颔首，幅度小得几乎只是下巴动了动，算是打过招呼，便又低下头，继续用力擦拭手臂上顽固的污迹，仿佛刚才那一眼只是错觉。
杨幽明脚步未停，也微微点头回礼，心中却因那短暂的目光接触而掠过一丝异样。石坚注意到了他的柴刀？还是……别的什么？郑祁成则揉着后背，龇牙咧嘴地冲石坚含糊地喊了声：“石叔，收工啦？”石坚只是从鼻腔里含糊地“嗯”了一声，头也没抬。
两人继续前行。路过药婆婆的草庐时，门口竹匾上晾晒的各种奇形怪状的草药果然已经被收得干干净净，只留下空荡荡的竹架。草庐的门窗紧闭，一丝灯光也无，显得异常沉寂。然而，就在他们经过的瞬间，一股比白天更加浓郁的、混合着草药清香与苦涩的气息中，极其突兀地钻出一缕更加清晰、也更加令人心悸的腥甜之气！这气味浓烈而短暂，如同毒蛇吐信，带着一种腐败的甜腻，瞬间钻入鼻腔，让人头皮发麻，胃里一阵翻腾。
郑祁成忍不住打了个喷嚏，揉了揉鼻子，嘟囔道：“嚯！药婆婆这是又在鼓捣什么新方子？这味儿……够冲的！”杨幽明则眉头紧锁，屏住了呼吸，目光锐利地扫过那紧闭的门窗。窗纸后面一片死寂，没有任何人影晃动。那缕腥甜的气息也很快被夜风吹散，仿佛从未出现过，只留下一丝令人不安的余味缠绕在心头。
终于，他们走到了主街，王记肉铺的招牌在暮色中依稀可辨。铺子已经收摊，厚重的木案板被冲洗得干干净净，倒扣着靠在墙边，上面还残留着水渍。各种铁钩也都空空如也。王老板正拿着一把大扫帚，吭哧吭哧地清扫着门口地面上的碎肉屑、油污和冲洗后留下的污水。
看到两人背着背篓、带着一身尘土和疲惫走来，尤其是看到郑祁成走路姿势有点别扭，王老板停下了手中的活计，直起腰，胖乎乎的脸上堆起和善的笑容。他用挂在脖子上的毛巾擦了把汗，大声招呼道：
“哟！祁成，幽明！回来啦？看这架势，跑黑风崖去了？收获咋样？”
他目光扫过两人鼓囊囊的背篓，又落在郑祁成揉着后背的手上，关切地问：“祁成小子，你这咋了？摔着了？”
郑祁成扯出一个笑容：“没事，王叔！爬石头蹭了一下！草药采了不少，就是……唉，别提了，差点撞大运，结果被阵邪风给搅黄了！”他显然不想多提赤阳草和妖风的事。
王老板闻言，脸上的笑容收敛了些，露出一丝了然和同情，他压低了些声音：“黑风崖那地方，是越来越不太平了。老赵他们下午回来也说了，西边……唉！”他摇摇头，没再说下去，转而热情地笑道：“人没事就好！采药嘛，细水长流！来来来，明天早上，叔给你们留点新鲜猪下水！刚宰的猪，还冒着热气呢，拿回去让你张婶拾掇拾掇，炖锅汤，补补！压压惊！”
“真的？谢谢王叔！”郑祁成眼睛一亮，口水差点流出来，后背的疼痛似乎都减轻了不少。
杨幽明也道了声谢：“谢谢王老板。”
“客气啥！赶紧回去歇着吧！瞧这一身土！”王老板挥挥手里的扫帚，又补充了一句，“对了，最近镇上不太平，夜里关好门，没事别瞎跑。猎户们都说……林子里的畜生不太对劲。”他话里的担忧，显然与老赵的警告如出一辙。
告别了王老板，两人终于踏上了通往各自家的小巷。暮色沉沉，将小镇笼罩在一片朦胧的暗蓝之中。家家户户的窗户里透出昏黄的灯光，饭菜的香气飘散在空气里，夹杂着孩童的嬉闹和妇人呼唤归家的声音。这平凡的烟火人间，本该让人安心。
然而，杨幽明走在青石板路上，心头却沉甸甸的。后背的背篓里，草药的清香掩盖不住更深的不安。石坚那沉默的一瞥，药庐窗后那缕惊悚的腥甜，王老板话里话外的担忧，还有……郑祁成怀中那面似乎藏着秘密的护心镜，以及自己腰间这把越来越“不安分”的旧柴刀……所有的细节，都像一块块沉重的石头，压在他的心头。
他下意识地抬起头，望向镇西的方向。暮色中，那棵巨大的老槐树只剩下一个模糊的、张牙舞爪的黑色剪影。古井就在那树影之下。白日里井沿的冰凉，井水的微浑，那只血眼乌鸦冰冷的凝视，以及井底悄然蠕动的浓绿水草……这些画面不受控制地在他脑海中翻腾。
一股难以言喻的压抑感，如同这沉沉的暮色，悄然笼罩下来。这看似平静归家路，每一步，都仿佛踏在未知的阴影之上。山雨欲来风满楼，这风，似乎已经吹进了小镇的每一个角落。